休日の朝。
サカザキ家はいつもより少し遅めの朝を迎えている。
午前九時半、香澄とユリは朝食の後片付けをしていた。
いつもの通り、朝食前に一通りトレーニングを終え、疲れてはいるが二人は心地よい高揚感のなかにいる。
リョウは用があるというので、休日だというのに朝食をとってすぐ出かけていった。
さすがに一流派の総帥ともなると忙しいのかな、と香澄は思ったりもしたが、ただの私用らしかった。
テレビをつけ、最近の麻宮アテナのアルバムについて、二人であーだこーだと雑談しているとき、玄関のインターホンがなった。
「は～い」
ユリがぱたぱたとスリッパを鳴らしながら、玄関にかけていく。
どうやら客は男性らしい。
二、三、英語によるやりとりが聞こえた後。
「香澄～、荷物～！」
と、呼ばれた。
香澄は玄関まで言ってみると、そこには宅急便の配達員らしき男性と、大きなダンボールの箱が二つ、鎮座ましましている。
「ほい、宛名があんただからさ、ここにサインしてって」
ユリに紙を渡されて、香澄は慣れないアルファベットで自分の名前をさらさらと書いた。
それを見て満足したのか、巨漢の宅配員は「HAHAHA！」とアメリカ人らしい陽気な声を残して、去っていった。
とりあえず、二人でその大きなダンボールを、リビングまで持っていく。
そうとう大きなものが入っているのか、それとも大量に荷物が入っているのか、それは結構な重さがある。
普通の女の子よりは二人は力持ちだが、荷物をテーブルに置いたとき、二人は汗をかいてしまっていた。
「なにが入ってんのよこれ。すっごい重さ……」
「あの男の人、こんなのよく４階までもって来ましたね……」
不覚にも二人は息を切らしながら、無名の達人をちょっと尊敬してしまった。
「で、それなに？」
ユリが興味津々で聞いてくるので、香澄は箱にべたべたと貼られたラベルを見てみると。
「あれ、お母さんからだ」
送り主を見ると、それは実家の母親からである。
香澄はべりべりと豪快にダンボールに封をするガムテープを剥がしていき、箱を開けると、中には紙の包みがいくつか入っている。
それは両方の箱で同じだった。
「うあっ」
紙の包みの中には、香澄の着替え等の衣服が主だったが、勉強道具や母親のお稽古事の教本が何冊かあって、香澄は苦笑してしまった。
嬉しかったのは香澄の胴衣が入っていたことだった。
白い上と紺の袴、同色の腕当てと赤色のたすき。
それがそれぞれ２セット、丁寧にたたまれて入っている。
今まではユリの胴衣を借りていたのだが、これで晴れて「藤堂流の継承者」として道場に立てるのだ。
「あ、手紙がついてますね。これ、ユリさん宛です。家の母親から」
箱には、手紙が三通ついていた。
それぞれ香澄、ユリ、リョウに、香澄の母・志津香から宛てられたものだ。
ユリは封筒を受け取ると、封を開けて便箋を出し、目を通した。
それは実に達筆なペン字で、香澄を助けてくれたこと、及び居候させてくれていることに対する感謝が述べられていた。
同時に、同年代の友人がいないアメリカで、ユリの存在は香澄にとって実に大きいであろうこと、これからも仲良くしてやって欲しいといったことが、理路整然とした日本語で書かれていた。
ユリは微笑んで、何度も手紙を読み返した。
母親のいないユリには、喜ばしくもあり、羨ましくもある。
香澄を見ると、なぜか苦笑して頭をかきながら、母からの手紙を読んでいた。
「なんて書いてあるの？」
「え？ いや～、お二人に迷惑をかけるなとか、勉強を欠かすなとか、生水を飲むなとか、そんなことばっかりです。
相変わらず心配性なんだから」
言いながらも、香澄は嬉しそうだ。
それはそうだろう。
こっちに来てから、実家どころか日本語に接する機会すらあまりない。
家の中ではリョウとユリは日本語で話してくれるが、家の外ではほとんど英語だ。
香澄はいつも元気だが、気弱になることがあってもおかしくないのだ。
どんな形でも実の家族の温かみを感じれば、嬉しくなるのも当然だろう。
二人は、再び息を切らして荷物を香澄の部屋に持ち込んだ。
「ちょうどヒマだし、整理すんの手伝おうか？」
「いいんですか？」
「うん。
そのかわり、香澄のお母さんのこと、教えてくれる？」
「はい♪」
二人は大量に送られてきた荷物を箱から引っ張り出して、整理を始めた。
香澄は手を動かしながら、嬉しそうに家族のことを色々と話した。
ユリも微笑みながら聞いていた。
嬉しそうな香澄を見るのは、ユリにとっても嬉しいことだった。
しかし、時間がたつにつれ、ユリの顔からなんとなく元気がなくなっているのを、香澄は気づいた。
整理の手を止めてしまう。
「ユリさん？」
「……え？」
「あの、なにかお気に触ることを言っちゃいました？」
ぼうっとしていたユリは、はっと気づいて笑顔に戻した。
しかし、その笑顔もなんとなく生気を欠いている。
いつものユリの笑顔ではなかった。
「ううん、なんでもないよ。
あたしの方こそ、ごめん。話の途中だったね」
二人は、再び作業を始めたが、言葉が出てこなかった。
香澄はユリの顔をちらちらと覗いたが、なにか考え込んでいる顔で、手のほうも動いていない。
なによりその目は、悲しみが浮かんでいる。
普段のユリからは考えられないことだった。
「あの、ユリさん……？」
心配して香澄が声をかけると、またユリははっと我に帰った。
そして、すっくと立ち上がってしまった。
驚いて見る香澄の顔を見ずに、
「香澄、ごめん。あたし、ちょっと頭が痛いから、部屋で寝てる」
と言って、香澄の部屋を出てしまった。
「ユリさん……」
香澄は原因がわからず、なかば呆然として、ユリを見送った。
見送らざるを得なかった。
ユリの言葉は、かすかに涙ぐんでいた。
昼前、リョウが用を済ませて帰宅したとき、香澄はリビングで沈痛な表情を浮かべて座っていた。
「あれ？ ユリは一緒じゃないのか？」
リョウが聞くと、香澄はやっとリョウに気づいて、沈痛な顔を向けた。
その顔を見て、リョウも二人の間に何かあったのだと気づいた。
「どうした。ケンカでもしたのか？」
香澄の対面に腰かけながら、リョウは再び聞く。
「リョウさん……」
香澄は逡巡しながらも、朝の出来事をすべてリョウに話した。
聞き終えてリョウは、重い表情で天井を見上げた。
「そうか……」
「私、ユリさんになにか悪いこと言っちゃったんでしょうか？ ユリさんのあんな顔を見るのは初めてだから……」
香澄はもう泣きそうな顔で、リョウに懇願するように聞く。
香澄としても、初めて見るユリの悲しそうな顔に、どうしていいかわからなくなってしまったのだ。
「なにが悪かったんでしょう……」
「まぁ、とにかく落ち着け。香澄くんが悪いわけじゃない」
「でも……」
「たぶん、香澄くんのしたお母さんの話を、自分に重ねちゃったんだ。
昔のことを、思い出したのかもしれん。
それで、ちょっとやりきれなくなったんだろう」
「……？」
香澄はよくわからず、涙をためた目でリョウを見た。
リョウも重い表情を変えていない。
「あの、それって、どういう……」
リョウはその質問をくることは読んではいたが、答えていいものかどうか少し迷った。
しかし、香澄に必要以上に自戒させないためにも、話してしまうことにした。
香澄とユリがお互いをもっと理解しあうためには、必要なことだとも思った。
自分の目を見つめているリョウの顔を凝視しながら、香澄はリョウの次の言葉を待った。
リョウは、重々しく口を開いた。
「ユリは自分の母親のことを、なにも覚えていないんだ」
その時、ユリは自分の部屋で、ベッドに横になっていた。
寝転がって、一枚の写真を見ていた。
その写真には、後列に大人の男女が、前列には子供の男女が映っている。
後列の黒髪の男性は、前列でやんちゃそうに笑う二人にあきれるような顔をしている。
その隣の長い金髪の女性は、子供たちの笑顔につられるように笑っていた。
セピア色がかかっているその写真は、もう十年以上前、母が亡くなる直前に、サカザキ一家四人でとったものだった。
サカザキ家にとって、家族全員で写した最後の写真。
なにをするでもなく、ユリはその写真に魅入った。
そして、ふっと息を一つ出した。
「あたしにも、香澄みたいに「ママ、ママ」って甘えてた時期があったんだろうな……」
ぽつりと言うと、写真を胸の上に置いた。
そして、その上に両手を乗せる。
このとき、長い間持っていなかった感情が、ユリの胸に溢れた。
かすかに、ユリの身体が震え始めた。
「あたし、母さんのこと、なにも覚えてない。母さんにとって、あたしはいい子だったのかな。心配かけてなかったのかな」
リョウによると、ユリは兄以上にやんちゃな子供だったらしい。
母の教えてくれる英語にも、最初は見向きもしなかったそうだった。
今も、やんちゃなとこはあまり変わっていない。
今、リョウが心配してくれるのと同じように、母も心配してくれていたに違いない。
思えば思うほど、その感情はユリの中で大きくなっていく。
そして、胸に収まりきらなくなった感情が、涙となってユリの目から溢れた。
「母さん……。もう一度会いたいよ……、ママ……」
ユリは、何年かぶりに泣いた。
リョウに心配をかけまいと押し殺してきた感情を、久しぶりに爆発させた。
誰も見ていないのに、とめどなく流れる涙を、目の上に腕をそえて隠した。
自然にもう片方の腕で、母の映った写真をぐっと胸に押さえつけていた。
写真の母は、ずっと微笑んでいた。
永遠に変わることのない、変えることのできない、それは笑顔だった。
（To be continude...）
（初稿：06.06.21）