■ THE KING OF FIGHTERS 2001

　ザ・キング・オブ・ファイターズ2000開催中、衛星兵器ゼロ・キャノンにより1つの街が消失した。
　しかし、それは人工衛星の落下事故と報じられ、各国の新聞の一面を飾った。
　何らかの事故がつきもののＫ.Ｏ.Ｆ.は中止の声も少なからずあったが、皮肉なことに、このいわくつきの格闘大会は再び人気を取り戻していくのである。それは、97年の大会と同等かそれ以上に過熱していった。
　しかし、世界規模で行われるこの大会に、驚くべき事実が明らかになる。大会にネスツチームがエントリーしているのである!　
　大会主催の真の目的は?今大会でもあの惨劇が繰り返されない保証はなにもない…ザ・キング・オブ・ファイターズ・ネスツ3部作。今大会でついに完結!　

　裂帛の気合が道場の中に響きわたっている。リョウ・サカザキとその妹ユリの朝稽古である。リョウの拳が大気を震わせ、ユリの上段蹴りが唸りをあげる。
　やがて激しい組み手が終わり、二人は距離をとり、一礼した。
「腕をあげたな、ユリ」
「当たり前よ!　何回KOFに出てると思ってんの?」
「そうだったな。…あ、飯にしないか?」
「そうね。…あら?　ロバートさん?」
　こんな時間に道場に顔を出したことのないロバート・ガルシアが、ふらりと現れた。
「どうしたロバート?　顔色が良くないぞ」
「・・・ヤバイんや。めっちゃマジでヤバイんや…」
　ロバートはつぶやくなり、その場にへたりこんでしまった。
「ユリ、水だ!　水を持ってこい!　ロバート、しっかりしろ!　どうした?　何があったんだ?」
リョウは、何事かブツブツとつぶやくロバートの口元に耳を寄せた。
「リョウ!　朝っぱらから何を騒いどる!　ん?　…ロバートか?　どうした?」
　道場に出てきたタクマが、リョウと同じ様にロバートの傍らにしゃがみこんだ。
「…ば、買収なんです、師匠ぉぅ…」
　消え入りそうな声で、ロバートは答えた。

　道場内には深刻な空気が漂っていた。ロバートを奥の部屋に一旦寝かしつけた三人は、頭を寄せてヒソヒソと話し始めた。
「ロバート、相当まいってたみたいだな」
「何だか、財団の公開株の買い占めがどう、とか、開発利権が、とかよくわからない事を言ってたわね…」
「いずれにせよ!」
「しーッ!　お父さん、声が大きい!　ロバートさん起きてきちゃうじゃない!」
ユリにたしなめられたタクマは、声のトーンをやや落とした。
「…いずれにせよ、ロバートの危機は、わしらの危機。つまり極限流の危機というわけだ」
「?」
　世故に疎いリョウは、タクマの論理の飛躍についていけないでいた。タクマは構わず続ける。
「そして、この危機を乗り切るには金がいる、という事だ」
「…でも、お父さん、そんなお金、うちには無いわよ」
「そこで、これだ!」
　タクマはにやり、と笑うとおもむろに懐から4つの封筒を取り出した。
「?」
「わしらは、今年のKOFに出場して、優勝するのだ!」
「KOF?　どういうことなんだ親父?」
「忘れたか、リョウ。KOFの優勝チームには莫大な賞金が贈られることを!　しかも、今年のKOFは世界大会だと聞いた。賞金の額も、今までとはケタが違うだろうて!」
「そうか!　わかったぞ親父!　つまり、優勝すれば、ロバートもこの道場も助かる、というわけだな!」
「その通り!」
「…でも、ロバートさんがあの調子じゃあ、優勝はちょっと…あ?　ロバートさん!」
　そこには興奮しているのか、頬を紅潮させたロバートがすっくり立っているではないか!　
　ユリの声には答えず、ロバートはタクマの前に座り込むと、無言でタクマの手をギュッと握った。
「やっぱり、頼れるものは師匠や!　行きましょ、みんなで!　KOFに!」
「おお、ロバート!　よくぞ言った!　そうと決まれば善は急げ、だ。各自、早速支度をすませるのだ!」
「押忍!」
　タクマも、リョウも、ロバートも、その意気天を衝かんばかりである。
　しかし、ユリはふと思った。
　今回も会場までの移動費やら宿泊費やらは、やっぱりロバートもちなのだろうか、と…。

　前作までを製作していたSNKが倒産の憂き目にあい、一体どうなることやらと思われていましたが、製作をブレッツァソフト(旧SNKの製作スタッフが立ち上げた会社）が、販売を韓国のメーカー・イオリスがそれぞれ担当する、という形でなんとか世に出たシリーズ8作目。
　ネスツ編最終章ということで、ついに舞台は大気圏外まで拡張。4人の中で戦う人数とストライカーにする人数を自由に選べる「タクティカルストライカー」や、特殊な跳ね返りダウンから更に追撃ダメージが狙える「ワイヤーダメージ」など、野心的でありながらも「2000」からバランスをとろうとした形跡が伺えます。
　クローンと全然似てないオリジナル・ゼロや、若本声が渋すぎるラスボス・イグニスの強烈な強さも相まってか、記憶には残っているものの、残念ながらユリサカ・ファンとしては、シリーズで一番闇に葬ってしまいたい記憶でもありまして。
　いや、使う分には面白いんですけどね。MAX専用技に『ちょう燕舞』が加わったものの、（私が使ってみた限りは）戦い方にあまり変化は無く、安定した強さを持っていると思います。
　…が、バトル前の掛け声が「ばみょーん」だったり、勝利メッセージの精神年齢が何気に下がってたり、チーム・ストーリーがもうKOFの本筋とはこれ以上ないほどなんの関係もなかったり、そもそもイベント絵が壊滅的に可愛くなかったりと、とにかく演出面で（精神的に）凄まじい破壊力を誇るデキになってしまいました。

　余談ですが、この次回作となる2002で消滅したストライカー・システム、実は開発段階ではこの2001で消えるはずでした。しかし、韓国のファンの意見を重視したイオリス側の意見で、この2001ではタクティカルストライカーとして残った、という経緯があります。