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友ら来たりなば①
ある朝。休日だというのに、香澄は少し早めに目を覚ました。今日は大事な客を迎えることになっていたから、そのための準備をしておかなくてはいけなかった。
香澄はいつもの活動的なミニスカートに変えて、少し長めのスカートを穿いて、キッチンにむかう。キッチンは聞き覚えのある声の賑やかな音楽が流れていて、すでにユリが朝食の準備を始めていた。
「ユリさん、おはようございます」
香澄がエプロンをしながら声をかけると、ユリがおたまを振りながら振り返って返事をした。
「おっす。おはよ、香澄」
「いまかかってるの、アテナさんのＣＤですか？」
キッチンとつながったリビングのテーブルの上にはノートパソコンが置いてあり、音楽はそこから聞こえているようだ。
「うん。アテナちゃんが新発売のアルバムのデータをつけてメールくれたから、CDに落としたの。日本でもまだ発売前なんだって。アメリカじゃ、たぶんここでしかかかってないよ」
ユリがお吸い物の味見をしながら、答えた。
話にでた「アテナ」というのは、アイドルでありながら、中国拳法＋超能力の使い手でもあるという、日本の異色アーティスト・麻宮アテナのことである。香澄とユリは、ＫＯＦの大会で対戦している。以来、ユリとはメール友達だった。
「それにしても、今日は忙しくなりそうですね」
香澄が茶碗や箸を洗いながら言うと、ユリがちょっといやそうな顔をした。
「う～ん、来るのはいいんだけど、いっつも急すぎるんだよ、あの三人は」
ユリのメールアドレスにその人物からメールが入ったのは、昨晩の9時のことだった。実際にユリが見たのは、11時である。差出人は、テリー・ボガード。
格闘家としてはリョウに匹敵するほどの知名度を持ち、ここサウスタウンでは英雄とされる人物である。普段は世界中を放浪していて、どこかに腰を落ち着けるということはないらしい。背中までのびた長い金髪と、背中越しに帽子を投げる決めポーズは、あまりにも有名だ。
肝心の内容はというと、「いつもの三人で、明日の昼ごろお邪魔するよ」というものだった。
「明日の昼!?」
その話を伝えられたとき、リョウはリビングのソファで、いつものように新聞を広げ、香澄は遅めの風呂から上がったばかりだった。
急ぎといえばものすごく急な話だ。細かいことは考えていない、磊落なテリーらしいといえばそうなのだが、聞かされたほうは焦ってしまう。
結局、夜も遅かったので、明日にできるだけ準備しよう、ということになったのだ。
「いつもの三人って事は、残りはアンディさんとジョーさんでしょうか？」
ユリの隣に立ちながら、香澄が声をかける。
アンディというのはテリーの弟で、幼いときに日本に渡って骨法を修めた苦労人である。一応テリーの弟、ということにはなっているが、直接の血の繋がりはないらしい。ジェフ・ボガードという同じ養父に育てられた、いわば義兄弟だ。線の細い美形とストイックかつ求道者的な雰囲気で、兄とはやや異なるファン層を持つ。
もちろん、格闘家としての腕は折り紙つきだ。
「やっぱり、そうじゃない？ あの三人って、なんだかんだで、いつもつるんで行動してるような気がするんだけど」
ユリは眉間にしわを寄せながら、香澄の疑問に答えた。「いつも三人でくっついて行動」しているのはユリも香澄もそうなのだが、どうやらあの三人とは一緒にしてほしくないようだった。
香澄は微笑みながら、シンクの下から自家製の梅干の入ったビンを出した。サカザキ家の朝は、これがないと始まらない。
「ユリさんは、ジョーさんが苦手なんでしたっけ」
「見るのもイヤ！」
ユリが大げさに首を横に振った。誰とでも大抵は仲良くできるユリが、ここまで嫌う人物も、そうはいない。
「デリカシーなさ過ぎだよ、あの男は。お兄ちゃんだってデリカシーは疑問だけど、その分、優しいじゃない。なんだって、ボガード兄弟とあのパンツ男って気が合うんだろう？」
無茶苦茶な言われ方をしている現役ムエタイ・チャンプ、ジョー・東。十代で単身タイに渡り、「伝説の巨人」サガットに師事した最後の弟子の一人として、タイでは最も有名な日本人である。
彼はムエタイ戦士らしく、試合には常にトランクス一枚で臨むのだが、全世界に生中継されているKOFの試合中に、いきなりトランクスを下げ「生尻」を出して相手を挑発、その場で失格処分となった、KOF史上前代未聞の「伝説」の持ち主でもある。その伝説には、試合後に現地の警察による事情聴取、というおまけまでついた。
ちなみに、挑発されたのはユリだった。
ついでに言うと、その問題のシーンは歴代のKOF中継の中でも、ダントツの最高視聴率を記録したそうで、今でもたまに「KOF名珍場面」とかいう特集があると、ほぼ毎回一発目に流される。ユリのトラウマになるのも無理はないというものだ。
「あのパンツ男、今度あたしの前で尻なんか出したら、包丁であのチンケな（表記不可能）を切り落として（表記不可能）した挙句に、体中にコンクリートくくりつけて、生きたままサウスタウン・ベイに（以下、表記不可能）」
ユリは、包丁の柄を握り締めたまま、ぶつぶつと呟きながら、ぶるぶると震える。香澄は、その異様な雰囲気に、さすがにゆっくりとあとずさる。
そのとき、ドアが開いた。
「おはよう、って、うわっ！？」
入ってきたのはリョウだったが、いやに目の据わったユリが包丁を握り締めたまま自分のほうに切っ先を向けたものだから、驚いておもわず廊下まであとずさった。
「あ、ああ、お兄ちゃん、おはよう。あははは…」
ふと我にかえったユリは、包丁の切っ先に気づき、慌ててそれを背中に隠してごまかすように笑う。
しかし、今度はユリの背中のほうで、顔の鼻先2cmのところに包丁の切っ先を向けられた香澄が、顔から血の気を失いながら呻いているのに、ユリは気づかなかった。
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※註 この小説は、「母の面影」の設定を流用した「続編」です。ゲーム本編には無い独自設定があります。ご了承ください。
（06.06.21）
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