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母の面影④
その晩、リョウは香澄の部屋を訪れた。
「香澄くん、いるか？」
ドアをノックすると、「はい、どうぞ」と返事が聞こえたので、リョウは遠慮なく中に入った。
この辺、ユリから「デリカシーがない！」といつも注意されるのだが、ノックを待つようになっただけ自分は成長したと、当の本人は思っている。
香澄は実家からの荷物を片付け終えていて、部屋の端には丁寧に解体されたダンボールが立てかけてあった。
「あ、リョウさん。今日はどうもありがとうございました」
香澄は入ってきたリョウの前に正座をすると、深々とお辞儀をした。
「いや、ユリと仲直りできたのなら、よかった」
リョウは香澄の前、部屋のほぼ中央に腰を下ろす。そして、周りを見渡してみる。
ここはもともと客間で、クローゼットがあるだけであとは何もなかったのだが、香澄が入居してからもベッドが入っただけで、さっぱりしたまま殆ど変わらない。
香澄は自分の荷物を器用にさほど大きくないクローゼットにしまいこんでいて、16歳の女の子の部屋にしては生活感はあまりない。ベッドの枕元に置かれた何冊かの本が唯一、それを感じさせてくれる。
もっとも、香澄は起きると真っ先にキッチンに向かうし、夜までリョウかユリといることが普通だった。部屋ですることといえば寝ることだけだったから、香澄としてはあまり気にもしていなかった。
「それで、なにか？」
香澄が、部屋を見渡しているリョウに、不思議そうに問うた。彼が手に持ったままの、小さな木の箱も気になった。
リョウは、意識を引っ張り戻されて、咳払いを一つすると、改めて香澄を見た。
「香澄くん、実家から胴衣が届いたんだって？」
「あ、はい。二着入ってました。今まで以上に精進しなければ」
香澄は、気を引き締めるように目を閉じた。
これまでは「極限流の一門下生」と同じ扱いだったが、これからは「藤堂流の継承者」として「極限流を研究」することに邁進しなければ、と改めて心に誓っている。
リョウは隠すように持っていた小箱を、香澄の前に置いた。香澄はお預けをくらった飼い犬のように、その箱が気になって仕方がない。三秒前の誓いが早くも心の隅に追いやられてしまっていた。
「それで、だ。俺から君にこれを返しておく」
リョウに目で合図され、香澄は木製の小箱を手に取った。思った以上に軽い。香澄は恐る恐る中を開けてみた。
「あっ！」
中に入っていたのは、赤く長細い一本の布だった。香澄はそれを手に取る。香澄は、それが何なのか、記憶の蓋を開けるまでもなく瞬時に理解できた。
香澄がリョウと初めて格闘で対戦した日のことだ。
圧倒的な実力差を見せ付けられて完敗して後、「絶対に強くなるから」と、リョウに忘れられないよう、再戦を誓って自分のつけていた鉢巻を渡していた。その、鉢巻だった。
「覚えていてくださったんですか！？」
香澄は身を乗り出し、鉢巻を握り締めてリョウに詰め寄った。だがリョウは驚くことなく軽く微笑んだ。
「勿論だ。対戦した後に、こういうものを渡されたときは、全部覚えてるよ」
リョウは香澄を落ち着かせて、自分も少し足を崩した。
「本当はもっと早く返しておくべきだったが、いい機会だと思ってな。やはり香澄くんが藤堂の胴衣を着るなら、その鉢巻は必要だろう」
「はいっ」
本当は母が送ってきた荷物の中には鉢巻も二本入っていたのだが、自分の思い出深いものを当の人物から直接渡されると、やはり思い入れも違う。
「これからは責任重大だぞ、香澄くん。君はあくまでも藤堂流の継承者だ。その君が、特に極限流の道場で研鑽をつむことの意味を、よく考えろ」
リョウは、真剣な顔になって、香澄を見据えて言った。香澄は姿勢を正し、ごくりと唾を飲み込んだ。
そうなのだ。リョウやユリはもちろん、他の門下生たちも、香澄が藤堂流の使い手であることは知っている。その渦中で修行することは、即、藤堂流の評価に繋がるのだ。藤堂の胴衣を着るということは、それを更に顕在化させることになる。訓練といえど、安易な行動は、すぐに藤堂の名を貶めてしまうことになるだろう。
つまり、負けられない、ということだ。極限流にも、自分にも。
「ありがとうございます！ まだまだ弱いけど、これまで以上に精進します。そして、いつかまた私が強くなったら、本気で闘ってくださいっ！」
香澄は改めて気を引き締め、自分にも言い聞かせるように決意を吐き出した。
「おう、いつでも待ってるからな」
リョウは微笑んで、香澄の誓いを受け取った。
リョウにしても、今回のことが転機となって、香澄が精神的に一つ大きくなることを期待している。それは、師匠というよりも、どちらかといえば父・兄的な存在としての心境だったかもしれない。より沢山の経験をさせて、香澄の成長の足しにでもなれば、と思っている。
それは、ユリを育ててきたリョウだからこそ持てる、感情だった。
翌日、同じ胴衣が群れる極限流の道場に、白の胴衣に紺の袴、手甲に鉢巻という、異彩を放つ姿で香澄が立っていた。いつも香澄と一緒に訓練をしている門下生たちも、姿どころか目つきまでしっかりした香澄の姿に、賞賛のため息がもれる。
「師匠！ 香澄さん、どうしちゃったの？ メチャクチャかっこいいじゃん！」
マルコが、驚愕してリョウのもとに駆け寄ってくる。
「あれが、本来の香澄くんの姿さ。気をつけろよ、これまでと同じ気持ちで挑んだら、ぼこぼこにされるぜ」
リョウが笑いながら言った。
今日はユリも下りてきていて、香澄と話をしていたのだが、その周辺にはあっという間に門下生たちの輪ができていた。女性の門下生たちから矢継ぎ早に飛んでくる質問に、やや困りながらも香澄は笑顔で答えている。
すでに香澄は、この道場ではユリとならぶ人気者である。
東洋から来た頭のいい格闘家。明るく、礼儀正しく、慣れない英語だがはきはきと会話のテンポがいいので、誰からも分け隔てなく好かれていた。
「よし、始めるぞ！ みんな、整列っ！」
リョウの勇ましい掛け声に、門下生たちの輪は崩れ、綺麗な列になって並び終える。師範代であるユリはリョウの隣に立っているが、香澄は門下生に混じって列に並んでいた。
「よろしくお願いしますっ！」
『よろしくお願いしますっ！！』
誰よりも大きな声で号を発し、香澄は鉢巻を締めなおす。
リョウに誓った決意。それを実現させるための戦いを、始めるために。
COMENT
はい、「前章」から足掛け8本にわたりましたが、ようやく完結です。
もう時効だろうから暴露しますけど、実はこれ、2002年に「人間喜劇」というサークルから出した「Gate of the Novels Vol.1 藤堂香澄SP」に収録した「KASUMI Wake up!」という長編シリーズの1エピソードだったりします。基本的に原作は18禁なので、色々と書き直してはいますけど……。
あの当時はまだ、私は香澄萌えでした。今読んだら恥ずかしいなんてもんじゃないですけど、せっかくあるものだし、当時の遺産（すでに遺跡扱い）は有効に活用しようということで、蔵出ししてみた次第です。評判よくてホッとしました（＾＾；）。
（06.06.21）
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