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密室の二賢
夏。激しい内乱に揺れた、夏の一日。
その日ほど、ファレナ国内の民と、国外の上層部の興味が揺らいだ日もなかったであろう。
新女王親征。この五文字に籠められた意味の大きさを、意識せざるものはいなかった。
ゴドウィンのクーデターに始まったファレナの内乱は、ゴドウィンが担ぎ出したリムスレーア新女王と、そのゴドウィンを打倒し、国の奪還をはかるファルーシュ王子――すなわち、リムスレーア女王の兄とが、戦場で、一軍を率いてあいまみえる一大転機を迎えていた。
妹対兄、正規軍対叛乱軍。様々な表現を用いて、ファレナの内外が、この戦いと、女王と王子の一挙手一投足に注目していた。
この会戦の勝利者が、そのままファレナの覇権を奪うにいたる可能性が高い、ともなると、誰もが注目せずにはいられなかったのである。特に、どちらに味方するか決めかねている諸侯と、諸外国にとっても、この戦いが、一つの大きな転換点になるであろうことは確実であった。
この戦いの持つ意味の大きさを、戦いが始まる前から、誰もが意識していたのである。当事者たちには、まったく別の思惑があったのだが……。
そして、丸一日をかけた凄惨な戦いを終え、両勢力はそれぞれの本拠地に軍を退いた。
表面の形式だけを見れば、この戦いは、ファルーシュ王子の率いる「叛乱軍」の完勝と言ってよい。
数で劣るものの、士気に勝る王子軍は、ヴィルヘルム率いるリンドブルム傭兵騎馬隊と、ダイン率いるセーブル騎馬隊の圧倒的な機動力を最大限に活用し、士気の上がらぬ敵部隊の内部を散々引っ掻き回した挙句、最後は周囲から矢と投石でその数を撃ち減らし、歩兵による突撃で決着をつけたのである。
これは、教科書に載ってもよいほどの、見事な包囲殲滅作戦となった。敵兵の半数が戦死し、残りのうちの半数が降伏した。ソルファレナに撤退した女王軍（ゴドウィン軍）は、四分の一に過ぎなかったのである。
この勝利は、戦闘での大戦果であるのと同時に、政治的にも大きな意味を持つこととなるだろう。今後、この勝利を喧伝文句として、王子サイドは更なる味方の増加に勤め、それに応じる者も多くいるに違いない。まさに、「歴史を変えた」といっても過言ではない勝利だったのである。
当然、王子軍の一般兵の士気の高まりは、天を突くほどのものとなっている。数にして三倍の敵軍を屠り去った今、彼らに敵はいないも同然であった。少なくとも、彼らはそう思った。
王子万歳！ ファレナ万歳！ ゴドウィンに天罰あれ！
彼らは口々にそう叫び、酒の杯を上げ、凱歌を上げた。
だが、彼らはこのとき、まだ気づいていなかったのだ。これほどの大勝利にも関わらず、軍首脳が、未だになんらコメントを発表していないこと。そして、彼らの表情が一様に苦々しさに包まれていたことに。
その軍首脳の頂点であるはずのファルーシュ王子は、極めて不機嫌であった。
戦闘には確かに勝った。それは間違いない。だが、その結末は余りに意外なものだったのだ。
ファルーシュ王子は、まるで大敗北を喫したかのような凄惨な表情で、必要なことを済ませると、ダインとベルクートを相手に、剣舞を演じたのだ。
その時の王子の、まるで相手を殺さんとせんばかりの気魄に、歴戦の剣豪であるはずの二人が一歩退いてしまうほどだった。
戦闘の勝利の裏で、この戦闘における最も重大な任務が、最悪のカタチで失敗を迎えていたのだ。一般兵には伏せられていたことであるが、王子軍にとってのこの戦闘の目的は、リムスレーア新女王の誘拐にあったのである。
誘拐、といえば聞こえは悪いが、要はゴドウィン軍から女王を連れ戻し、自分たちがリムスレーアを要することが、最終的な目的だったのだ。リムスレーア女王さえ迎え入れることが出来れば、ゴドウィンが旗印とする「正規軍」の称号が、一気に地に落ちる。リムスレーアが一言、王子の正統を宣言すれば、正規軍と叛乱軍の立場が、そのまま入れ替わってしまうのである。
王都であるソルファレナには、リムスレーア以外の王族は一人も残っていない。ファルーシュとサイアリーズは叛乱軍に属し、ハスワールはルナスから動く気配をまるで見せない。
つまり、リムスレーアを奪われたゴドウィンがソルファレナに帰還したところで、リムスレーアの代わりの女王を立てることも出来ず、道は二つしか残されていないのだ。降伏するか、自ら皇帝の座について抵抗を続けるか。
もちろん簡単な作戦ではなかった。だが、拉致同然にゴドウィンに利用されている10歳のリムスレーア本人も、ギゼル・ゴドウィンよりも兄を求めること、甚だしかった。
兄妹にしかわからぬであろう、一種独特の波長によって、作戦は成功しかけた。リムスレーアの直属軍は、不自然なほど前線に出ていた。まるで「誘拐してくれ」と言わんばかりの突出ぶりであったのだ。
そのリムスレーア直属軍に、王子自身の指揮する最精鋭部隊が突撃を敢行し、兄妹は久しぶりの面会を果たしたのである。
あとは、そこからリムスレーアを連れ出せば、すべては上手くいく。この内乱が一挙に終息する可能性さえあったというのに。
その場で、嗤うこともできない醜悪な喜劇が演じられることになろうとは、誰も想像さえしていなかったのだった。
王子を最も心配していたはずのサイアリーズの裏切り。そのたった一つの要因によって、99％成功しかけたこの作戦は、ものの見事に水泡に帰した。
リムスレーアはサイアリーズに押さえつけられ、強引にゴドウィンに引き渡された。まるで処刑場に連れて行かれる直前のようなリムスレーアの悲痛な叫び声と、ドルフによって重症に追い詰められたリオンの蒼白の表情が、ファルーシュの脳裏から離れなかった。
リムスレーア奪還が失敗したことによって、この勝利は、ファルーシュにとって、なんの意味も持たなくなってしまったのである。敵兵の半数を死に追いやっただけの、完全に無意味な勝利だった。
ファルーシュは二人の剣豪を相手に、直截的に鬱憤を晴らしたが、部下たちはそうもいかない。不機嫌を胸のうちに抱えたまま、この勝利と失敗とをどのように次の成功に結びつけるか、模索しなくてはならなかった。
ファルーシュが、医務室にリオンを見舞い、自室に帰ったのは真夜中になってからだった。わき腹を刺され重症を負ったリオンに代わり、しばらくはミアキスが王子の護衛を勤めることになっていた。
王子は、そのミアキスに最初の指令を出した。
「ルクレティアを呼んでくれ。人目につかぬように」
ミアキスは素直に指令に従ったが、意外さを感じたのは、ファルーシュが自分を含む人払いを命じたときである。王子の護衛であるミアキスも、ルクレティアの護衛であるレレイとシウスも、空しく王子の部屋の門番たるを余儀なくされた。
そのとき、室内で二人きりとなった男女一組であるが、王子とルクレティアの間に交わされた会話は、はなはだ潤いを欠くものだった。
王子はルクレティアに椅子を進めると、話を切り出した。
「さて、ルクレティア。サイアリーズの……伯母上の目的はなんだ？」
「目的、と言われますと？」
とぼけて見せたルクレティアに、王子は不機嫌な表情をひらめかせたが、それも半瞬のことだった。
「伯母上は言動共に奔放に見えるが、その実、極めて理性的な方だ。決して一時的な感情で動く方ではない。
伯母上がああいった無茶な行動をとったからには、なにか目的があるはずなのだ、と思うのだが」
ファルーシュはいったん言葉を切り、自らの軍師の表情を観察する。常に柔らかな表情で包まれているその顔は、珍しく謹直さに満ちていた。
ファルーシュの問いが直接的なものであったため、誤魔化しを用いる場ではないと判断したのだ。
「そうですね、私も殿下の御意見に賛同いたします。
サイアリーズ様が心中からご心配しているのは、殿下のことだけであると言っても過言ではありませんし、そのことを、わが軍のほぼ全員が認識しています」
「その認識を裏切るとどうなるか、解らぬ伯母上とも思えぬ。
自身にファレナ全体の非難を一身に受けるようなことをしてまでも、達したい目的とはいったいなんなのだ。
大体の見当はついているのだろう、ルクレティア？」
ファルーシュは、またしても直截的に切り込んだ。普段ならば自由な裁量でルクレティアに好きに行動させることで、度量と器量の大きさを示し続けているファルーシュだが、それを許してはならぬときもあるのだった。
それが、一勢力を預かる身としての、責務だったのである。
ルクレティアのほうでも、このような深刻な事態のときに真剣以外の要素を言葉に加える気は毛頭無い。
ルクレティアは語った。サイアリーズの思惑は、恐らく次のようなものであろう。
すなわち、内戦をいましばし長引かせ、甥であるファルーシュに味方する勢力と敵対する勢力の位置づけを、はっきりさせようとしているのではないか。
今日の戦いで内乱が終わってしまっては、そのあたりの線引きが曖昧なまま、ファルーシュとリムスレーアを中心とする新体制が始まるだけであろう。結局は、年若い政府首脳を蔑んで、有力貴族が政治を壟断するこれまでの悪しき習慣が、その悪しき度を増して再現されるだけだ、とサイアリーズは危惧した。
だから、このさい、ファルーシュとリムスレーアに敵対する勢力をすべてあぶり出し、あわよくばそれらを巻き込んで滅亡することで、次代の全てをファルーシュに託そうとしている。
ルクレティアはそこまで語って、いったん言葉を切った。ルクレティアの考えは、王子の考えとほぼ重なるものであった。
「それにしても、なんと強かな方だ。ことここにいたって、状況を利用しようと考えるとはな……」
おかしな感慨が、ファルーシュの口から漏れた。
今日の作戦を失敗に追い込み、リムスレーアを乱暴に連れ去ったサイアリーズを、ファルーシュは、奇妙に憎みきれずにいる。
これまで彼女が自分にかけてくれた期待と心配が、まがい物であるとは思えなかったからだ。
「サイアリーズ様は、恐らく誰よりもファレナ女王家の一員であることに、プライドを持っていらっしゃる方です。
ファレナという国が貴族という名の害虫たちに蚕食されていくのを、見るに耐えなかったのでしょう。
それに、サイアリーズ様には、敵将であるギゼル・ゴドウィンと婚約関係にあった過去をお持ちです。
もちろん、とうに解消され、今はなんの効力もありませんが、ゴドウィンと完全に敵対してしまった今、そういった色眼鏡で見られる可能性のある自分が、殿下の傍に居続けるのは得策ではない、と思われたのかもしれません」
「すべてはファレナのために、か……」
一言発して、ファルーシュは、サイアリーズの決断した覚悟の悲壮さに、改めて身震いした。
姉と義兄を殺され、自らも死ぬような思いをしながら甥の後見人であり続ける。そしていざとなれば、姉と義兄が愛したこの祖国のために、命すら賭けて行動に出てしまう。
自分は、そんな伯母と両親に恥じぬだけの功績を残すことが出来るだろうか。ファルーシュは、歯痛にも似た疼痛を覚える。
王族であり続けること。それ自体が、なんと重大な責務であることか。
サイアリーズのたった一つの覚悟が、それらの重さを一気にファルーシュの肩にのしかけてくる。
ファレナを奪還した暁には、彼が妹女王を補佐して国政をみる事は、ほぼ決定事項である。サイアリーズの決断に恥じぬだけの国を、果たしてリムと共に築いていくことができるのだろうか。それは、いまこの場では答えを出せない命題であった。
もちろん、ファルーシュがゴドウィンに敗れるようなことがあれば、そのような可能性を内包したまま、彼は命までを失うことになるであろうけれども。
「つまり、我々もゴドウィンも、しばらくは伯母上の手のひらの上で踊るほかはない、ということだな」
「そうです。そしてその中で、確実に勝利を重ねていかねばなりません。簡単な戦いではありませんね」
ルクレティアがためいきをつき、ファルーシュも続いた。まったく、簡単な戦いではない。
自分が指揮するのがファレナ国民であるのなら、自分が討たねばならぬのもまたファレナ国民なのである。この争いが如何に醜悪なものか、その一事だけでも明らかだった。
「ルクレティア」
「はい、殿下」
「申し訳ないが、我が軍にあっては、伯母上には悪役になっていただく。
先の戦いの真の目的を公表し、同時に伯母上の「裏切り」も公開せねばならぬ。そうだな？」
「そうです。恐らく兵たちは怒るでしょうが、その憤怒を上手く士気向上に繋ぐことが出来れば、しばらく敗戦の心配に悩まされることは無いかと存じます。
もしかすると、サイアリーズ様はそこまで計算されていたのかもしれません」
「どうかな……」
ファルーシュは、その部分にだけは追従を避けた。
ファルーシュがリムスレーアとわずかの対面を果たした時、リムスレーアがサイアリーズに押さえつけられたのと、リオンが背後からドルフに刺されたのは、ほぼ同時だった。
『話が違うじゃないか、ドルフ！』
そのとき、サイアリーズは明らかに声に出して怒りを露にした。つまり、そのドルフの蛮行は、事前の計画にはなかったものなのだ。
（だとすると、全てが伯母上の思惑通りに進んでいるとは限らない、ということか……？）
ファルーシュは、直線になりそうになっていた思考を、再び放射状に伸ばした。
物事を一面のみから考えるのではなく、できるだけ客観的に捉えるようにしなければ、物事の本質は見えてはこない。普段から彼をそう諭すのは、サイアリーズの役割だった。
恐らく、永遠に彼女を失うことになってしまった今、ファルーシュはそれを一人で実践しなければならなかった。
一度だけ、生前の母女王が、息子である彼に漏らしたことがある。
『私は、国の主権者として絶対の権力を行使する代わりに、国における全責任を一人で負わねばなりません。
この責任は、主権者として当然のことであり、他の誰にも投げるわけにはいかないものです。
権力者に必要なものは、確かな決断力と、絶対の孤独に耐えうる精神力なのです』
……と。
今、ファルーシュは、その責任を負う立場になりつつある。力強い味方に囲まれた、絶対の孤独。
どれだけ知恵に秀でた軍師がおり、武勇に傑出した将軍がいても、彼らを統率し、作戦の決断をするのは彼以外にいないのだ。何千人という「叛乱軍」の兵士の生命と未来を、彼一人の肩に背負わねばならない。
サイアリーズが未来の彼に託した責任の重さを改めて痛感し、ファルーシュはもう一度、眉間を指で揉んだ。
一呼吸置いて、ルクレティアが話題を変えた。
「殿下、解決しておかねばならない事項が、もう一つあります。お気づきでしょうけれど」
深刻な声を受けて、ファルーシュが疲れたような表情を見せた。以前からの難題であった。
「解っている。リオンのことだな」
それは、彼の護衛役の名であった。
ファルーシュ王子の護衛役を長きにわたって務めている女王騎士見習いのリオンは、当然、王子がゴドウィンに占領された王都から脱出し、独自に解放軍を旗揚げしてからも、彼の傍に居て、王子を守り続けている。
ところが、その解放軍（ゴドウィン側から見た叛乱軍）の規模が大きくなるにつれ、そのリオンに対する見えざる反感が、解放軍の中に渦巻いていたのである。
そもそもの原因は、リオンの立場と、彼女の性格にあった。
リオンは、ファルーシュの父である女王騎士長フェリドが、幼い頃に解体した暗殺組織から救い出し、ファルーシュやリムスレーアと兄弟同然に育ててきた。
常にファルーシュの傍にあった彼女は、確かに、ファルーシュの護衛としては、最高の人材であるに違いない。類稀な剣の才能を持ち、誰よりもファルーシュの性格を知っている。
そして、ファルーシュに一途な想いを寄せ続け、彼に降りかかる危険に関しては、常軌を逸した嗅覚を発揮して、ファルーシュを守ってきたのだ。
だが、そのファルーシュを思うあまりに、リオンはたびたび暴走した。
ファルーシュとともに育てられたこともあってか、リオンは彼と行動を共にする時も、自然に「王家の一員」としての態度を取ってしまっていた。
周囲から見れば、出自もわからぬ身であり、ファルーシュの一護衛でしかなく、女王騎士の見習いでしかないはずの彼女が、ファルーシュに用意された上座に平然と腰を下ろしたり、重要な会議においても、王子の代弁とても言わんばかりに「しゃしゃり出て」強硬論を主張する、と言ったことが重なり、リオンをよく思わない幹部が増えていたのだ。
そして、それが決定的になったのは、セーブルにおける「山賊事件」だった。
ファルーシュを語ってセーブルの街で山賊行為を働いていた一味を、ファルーシュ自身が追い詰めたとき、彼を守らなければならぬ身であるはずのリオンが、こともあろうに、ファルーシュ自身とその山賊の首魁の直接の一騎打ちをけしかけてしまったのである。
ファルーシュに同行していたセーブルの猛者ダインは、その非常識さに呆れ、やめるように説いたが、リオンは頑として聞く耳を持たず、王子であるファルーシュに闘わせたのだった。
「王子が負けるはずが無い」という自信が、リオンにあったにせよ、それは彼女の役割を、自ら完全に放擲した瞬間だった。
その事件が公になってから、公式、非公式を問わず、リオンに対する非難が集中したが、彼女自身は一向に気にした風もなく、ファルーシュの護衛を続け、王子に、彼女をどうするべきか悩ませ続けてきたのだった。
そして、今日の女王親征戦においても、リオンの失策が、リムスレーア救出作戦の失敗に繋がってしまった。
ファルーシュとしては、なんとかリオンを庇ってやりたいが、今回ばかりは不可能であると思わざるを得ない。
ドルフがリオンを刺したとき、リオンはファルーシュを突き飛ばした。だがあの時、ドルフは「怪我人を作れば……」という趣旨の発言をした。これは、当初から殺す気がなかった、ということだ。
また、サイアリーズを強く求めているギゼルの腹心であるドルフが、サイアリーズが最も心配している存在であるファルーシュを、刃にかけるとも思いづらい。
つまり、ドルフが狙っていたのは、最初からリオンだったのである。
リオンは、相手が逃げる時間を作るために刺され、しかも離れていたはずの王子に、何かを求めるように近づいてしがみつき、その逃走を手助けしてしまったのだった。リムスレーアがサイアリーズに押さえつけられた際、ファルーシュが自由に動けていれば、リムスレーアを救えた可能性は高かったのである。
そして、さらに悪いことに、この場面を、またもファルーシュとともに敵本陣に突入したダインが、ことの最後まで目撃していたのだった。
ファルーシュは、今度は心底疲れたように、こめかみを指で押さえた。
「……さすがに、もう無理か」
ぽつりと呟く。ルクレティアが口を開いた。
「リオンさんの傲慢な態度には、以前より反感がありました。
しかも、今日のサイアリーズ様の裏切りを公表なされば、リオンさんの行為も、遠からず表沙汰になります。
それは、これまで彼女を重用していた殿下にとって、小さからざる失点になるでしょう」
そう言うルクレティアも、以前から、可能な限り婉曲に、しかし何度となく、リオンの更迭をファルーシュに進言していた。
リオンと同等に剣技、忠誠心に秀でた者は、軍内にも在野にも幾らでもいる。ことさらリオンにこだわって、わざわざ自陣に不和の種を撒くようなことをしなくても良いのではないか、と。
それを有耶無耶にしていたのは、ファルーシュ自身だった。
しかし、それも限界にきたようだった。この作戦での失態は、大きすぎた。
「さすがに今、ダインにヘソを曲げられたら、我が軍にとっては痛手だろうな」
「痛手どころではありません。ダイン将軍はセーブルの実力者であり、我が軍でも屈指の猛将です。
殿下への忠誠心も、誰よりも厚うございます。その彼が我が軍を見限るようなことがあれば、必ず同調者が現れるでしょう。
そうなると、我が軍は空中分解するでしょう。ゴドウィン軍との戦闘にことごとく勝利しながら、内部から瓦解することを余儀なくされます」
ルクレティアの言うことにも容赦が無い。
リオンの言動に反感を抱いているのは、実際のところダイン一人ではないのだ。ラフトフリートのラージャ提督は、“若気の至り”として容認しているようだが、彼女ほど老成していない熱血漢のヴォリガや、ダインとともに王子軍最古参のボズなどは、目元や口元に皺を寄せることが多かった。
そして、このような事態を招いた責任の一端はファルーシュにもあり、彼にはそろそろ決断をしてもらわねばならなかった。
ファルーシュにも、それは充分にわかっていた。出ていったサイアリーズに対して奇妙に憎しみがわかぬ一方で、身内であるリオンに対しては、苦々しい怒りを禁じえない。
もちろん、幼なじみとして、その傷を悼む気持ちは強いが、一方で多勢の命を預かる身としては、踏み外せぬ道があるのだった。
ファルーシュは、大きくため息をついた。それには、苦渋の色しか含まれていない。だが、彼は決断した。
「わかった。リオンを現職より解任する。彼女は傷の治療に専念させ、完治するまでは一切の公務を認めない。代わりはミアキスに務めさせよう」
それは、公職と幹部会議からの追放であり、事実上の更迭といってよかったが、ファルーシュは、あえて時期を名言しなかった。
ルクレティアは内心で、大きく吐息した。
「ミアキス殿は、リムスレーア様の護衛でもいらしたはず。内乱に勝利し、リムスレーア様をお救い申し上げた後、何者かを代わりにその座に据えるのですか?」
「いや、ミアキスはリムスレーアの護衛として、失敗も誤断も犯したことは無いし、リムスレーアもミアキス以外の護衛を望まないだろう。彼女以外に、リムスレーアを託すことは出来ない」
「では、戦後において、殿下の護衛を何者にお任せするつもりですか」
ルクレティアの追求は執拗に続く。
彼女としては、このさい、リオンをファレナの中枢から遠ざけておきたかったのである。リオンの傍若無人な性格は、現在がそうであるように、ファレナの未来において、決して良い結果を齎すとは思えなかった。
「軍師」
ファルーシュが、ルクレティアのことをそう呼んだ。
これまで彼女のことを名前で呼び続けてきたファルーシュが、ルクレティアのことを役職名で呼んだのは初めてのことだった。それを象徴するかのように、王子は複雑な胸の内を表情に表していた。
「我々はゴドウィンとの“戦闘”には勝利しているが、“戦争”にはまだ勝っていない。そうだな」
「…………」
「勝ってもいない戦争の後のことについて、思い悩むのは、まだ早い。そうは思わないか」
「……御意」
ルクレティアは頭を下げた。これ以上、王子に妥協を要求するのは無理と判断したのだ。
とりあえず、リオンが軍の中枢から身を引くことになった。今はそれでよしとせねばならないだろう。
ルクレティアは表情を入れ替えて、穏やかな笑顔と、穏やかな口調に戻った。それは、軍師としての彼女の姿だった。
「解りました。では、次の戦闘について予想される戦地と、敵の作戦について、思うところを述べさせていただきます……」
こうして、潤いには欠けるが重要な男女の密談は、むしろ淡々と進められた。口では色々言いながらも、二人の目は、既に戦後へと向いていたのだった。
COMENT
戦争イベント「新女王親征」後の流れに激しい疑問を感じていたため、それを補完(?)する意味で書いてみたもの。反省点は、説明口調の山。
全体的に不自然なほどリオンが持て囃されてる本作ですが、作中にも書いたとおり、余りにも傍若無人と言うか、ぶっちゃけ飛び抜けて非常識にすぎるキャラのため、作品中でマンセーされるほど好きになれなかったキャラです。
製作者の萌えを押し付けすぎるとこうなるという、絶大な反面教師。参考にしなけれなばぁ……。
（初：08.05.10）
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