「…みーっけ」

　一致した。
　何がかと聞かれれば、それは青年が今まさに目にしている光景がであり、何とかと聞かれれば、それは彼の腕に横たわっている絵画が表している世界とである。
　アングルに寸分の違いこそあれど、ほぼ同じ景色といって微塵も差し支えない。この絵はここで生み出されたのだ。
　縦横の長さが四対六ほどの長方形の額縁は、長身痩躯の青年の身体、その肩幅にようやっと収まるかという大きさ。その長方形の内側には、不自然なほどリアルに描かれた夜の街が広がっていた。
　街を彩るものは星と月がもたらす光のみ。人工的な光はどこにも見当たらない。それでも遥か天空から降りそそぐ輝きのお陰でかなり明るいが、もしかしたらこの世界は真夜中なのかもしれない。ひどく深閑とした印象を受けるのだ。
　青年も今まさに、腕の中の絵を見ずして同じ感想を持っていた。廃れた様子も全くないのに、目の前に広がる景色には生の空気が微塵も感じられない。人に限らず、動くものは何一つない。風も吹いていない。しかし、空気の澱みは感じない。
　青年は腕の中に目を落とした。絵の左側には穏やかすぎる湖がさざ波一つたてず、鎮座ましましている。
　青年が左を見る。澱みを全く感じさせない、澄んだ水。さざ波一つない湖面に青年の顔が不気味なほどはっきり映る。精悍ながらどこか柔らかさの残る面立ちを、短い黒髪が飾っている。
　再び、青年の視線が腕の中へ。絵の右側には建物の海が広がっている。灯りはどこにもない。
　青年の目が先程まで見ていた絵と全く同じ景色を映す。答えのない間違い探しと同じく、違いはどこにもない。
　三度、視線が絵に戻った。絵の中心辺りから上辺ぎりぎりまでを時計塔が占領している。
　青年は顔を上げた。視線の先に、堂々とそびえる時計塔。かなり離れているがそれでも高いと感じさせるほどの高さ。他の建物の優に三倍はある。土台の土地自体も高いのかもしれない。視線が上がって塔上部の大時計に。本来文字盤を歩んでいるはずの二つの針は、共に空からの侵略者を迎え撃たんとする矛の如く、天空に向かってびくともしない。
　青年の視線も動かない。じっと時計塔を睨む。視神経に力を入れる感覚、目を凝らせるだけ凝らすイメージ。そして数瞬の後、彼は違和感を見つけ出した。
　天を指し示す長針の先に、ひとりの少女が立っている。

「助かる。今回は楽に見つかった」

　視線を落として答え合わせ。どんなに近くで見ても針の先には何もない。ふっ、と鼻を鳴らし、余裕の笑み。面を上げて針先の君にウインクのプレゼント。

「目覚めのキスを待つ姫……あまり待たすと失礼か。……待ってろ、今起こしてやる」

　額縁に着いたバンドで絵を背負い、青年は大時計に向い、まるで絵の中のような街を歩き始めた。
　……数歩歩いた後、ふと青年は立ち止まり、絵を腕に抱え直すと、そこに描かれている大時計をまじまじと見た。時計の針は依然天を指し示したまま、動いていない。
　当たり前だ。

＊　　＊　　＊


「……ゼィ……楽……ハァ……じゃねぇ……ゴッホ！　ゴホ……あー、くそぅ……」

　先程までの余裕はどこへやら、時計塔内の果てなく続く階段で、青年は無様にも這いつくばっていた。まるでカエルだが、青年にカエルのような脚力は備わっていない。今の彼はカエルにも劣るだろう。疲弊しきった身体にむち打ち、姫待つ空へと這い登る根性は賞賛に値するが、その姿に気高さや高貴さは微塵も感じられない。少なくとも王子のそれではない。
　一気に下賤の身に成り下がった青年はそれでも姫の下へと這い登る。
　夢見る姫が待っているのだ。彼女は夢に逃げている。どちらの意味でも、往々にして夢の見過ぎはためにならない。夢とは現実の中でこそ掴めるもの。夢見ているだけでは一生手に入らないのだ。
　それに……寝過ぎは身体によくない。姫の身体を労るのも王子の務めだ。待ってろ、今行く、どこにも行くな。姫ともあろう者が寝坊なんてはしたないぞ。大丈夫、おはようはオレが言ってやるさ。

＊　　＊　　＊


「誰？」

　やっとこ辿り着いた最上階でしばし息を整え、扉を開けると、そこには少女の姿があった。彼女の位置から察するに、青年が開けた扉は大時計の文字盤の頂点、十二時の位置にあったらしい。針先の位置は青年の目線よりやや高く、少女を見上げるようになる。少女は青年の視線の先で、下で見たときと変わらず、大時計の長針の先に微動だにせず立っている。風は吹いていなかったが、その姿には不自然なほど危なげがなかった。

「はじめまして、お姫さま。オレは……王子さ、待たせたな」

「おう、じ……？　きみが？」

　少女の目が驚きで見開かれる。それから、みるみるうちにその顔に笑みが満ちていく。そして唇から漏れたのは
「お待ちしておりましたわ」
とか
「素敵！　会いたかった！」
などという、いかにもな台詞ではなく、

「……ふ、ははははははっ！　きゃーっはははっ！　うふふふ、ひー、おかしいよぅ……」

　ひとり大爆笑だった。
　身をよじらせて笑いながらも、何故か針から落ちない少女を、青年はただぽかん、と見つめている。何か変なことを言っただろうか。
　少女は姫と呼ばれるに相応しい、天性の美貌を備えていた。純白のナイトドレスと色素の薄い長髪が、月光に照らされ、神秘的に光っている。わずかに残る幼さから、歳は十六か七といった辺り。今は美少女という形容が相応しいだろうが、あと二、三年もしたら絶世の美人と呼ばれるようになることに何の疑いも持てない。
　片や、一介の青年。自称王子。時々カエル。

「ふふっ。きみぃ、王子さまはそんな顔でお姫さまを迎えに来たりしないよ〜」

　少女がようやく体中で笑うのをやめ、しかし顔中で笑いながら青年を窘めるように言った。
　青年は予期せぬ(？)答えに顔をしかめる。

「む……顔か」

　悪くないはないだろ。ｂｙ青年。

「そう。……あっ、違う違う！　きみの顔がどうこういうんじゃなくて……ほらほら」

　そう言って少女は自らの頬を両手で包んだ。青年が顔中にクエスチョンマークを浮かべる。

「何だ？」

「やって、ほらほら」

　わけがわからんといった表情で青年が少女に倣う。少女が満足そうに手を離し、青年がまたそれに倣う。すると、

「うわっ！　何で！？」

　何故か両手は真っ黒。それどころかよく見りゃ服まで真っ黒け。

「そうか。あの階段……」

　階段は這い登るものではない。自業自得である。

「わかった？」

「ああ、やり直しだ。ちょっと待ってろ！」

　青年が扉を閉めながら叫ぶ。扉の向こうでドタバタと音が聞こえてすぐやんだ。扉が開き、上着を脱いで半袖シャツになった青年が、ばつが悪そうな顔で現れる。顔の汚れも何かで拭ったか、ほとんど目立たない。ボトムは替えがなかったのか汚れたままだったが。

「……改めまして、王子です」

「ははっ、面白い人。とっても素敵な王子さま、お会いできて光栄ですわ。ふふっ」

「皮肉はいいよ、くそぅ」

　なおもにやつく少女に、一応ジト目を送るが効果無し。子供っぽい笑い声は絶えない。

「クスクス……それで王子さま、私に何かご用かしら？」

　完全にからかい口調だが、もう気にしない。さっさと用事を済ませよう。

「単刀直入に言おう。さっさと起きろ」

「いいよ」

　即答。一秒かからず。

「……いいのか」

「いいとも」

　にかっと、いたずらっ子のように白い歯を見せる少女。麗しい外見の割にとっつきやすい印象を受けるのは、こういう子供っぽさからだろう。声の幼さもあるかもしれない。

「でも、もうちょっと待ってほしいな。まだ出し切ってないからさ」

「出し切る？　何を？」

「何でしょう〜？」

　青年の顔を覗き込むように身を乗り出し、首を傾いでおどけて見せる。針先から落ちる気配はまったくない。
　どうやらこの姫君は相当に戯れがお好きらしい。まぁこれくらいかわいいものさ、これも王子の務めのうちだ。
　青年が口を開き、

「おそらく――」

「残念〜、時間切れでーす。きゃはははははっ」

　一秒たたずに遮られた。新たな笑いに身をよじらせている少女には、青筋だらけの青年の額は見えていないだろう。本当によく笑っていらっしゃる、落ちればいいのに。

「ふふふっ、今『そのままおっこっちまえ！』とか思ってるんでしょ？　そうなんでしょ〜きゃはははは……」

　……『落ちればいいのに』だよ。ちくしょう、いっそのこと落としてやろうか。
　呆れ果てた青年が片手を頭にやると、少しは反省したか、少女の笑い声がやんだ。やはり顔中で笑ってはいたが。

「なぁに、怒ったの？　そんなんじゃ私のパートナーにはなれないぞ〜。それにもうすぐ囚われの身になっちゃうんだもの、最後にこれくらいのおふざけは許されてもいいんじゃない？」

　少しだけ、青年の顔色が変わった。少女は先程までと変わらぬ、屈託のない笑みを浮かべている。

「ね、きみ名前はある？」

　少女は名前ではなく、その有無を尋ねた。

「ないよ」

「やっぱり」

　どちらも一秒かけずに即答した。

「私と一緒だね。きっと理由も。だって――」

「
「呼ぶ人がいないから」
」

　一字一句違わなかった。青年が少女の前で初めて笑みを見せる。少女も呼応して笑みに喜びを浮かべる。

「怒りだよ」

「ん？」

「さっきの問題の答え」

　少女が虚空に足を踏み出す。彼女の体重を支えるものは何もない。が、当然のように彼女は虚空を歩いている。青年の顔に驚きは見られない。少女はゆっくりと、青年との距離をつめる。そして青年が初めて聞く、年相応の声で少女が呟く。

「聞いてくれる？」

「聞いてほしいなら」
　何を、とは聞かなかった。

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